L'idéal pour profiter pleinement d'un pays, c'est quand même de connaître quelques mots de la langue que parlent ses habitants. Les guides touristiques (voir va page villes) proposent en général un petit lexique dont l'emploi suffira souvent pour remercier ses hôtes ou saluer le chauffeur du bus. Le Lonely Planet dispose même d'un guide de conversation pratique, classé par thème. Celui de Harrap's est un peu plus complet mais comporte moins de notions grammaticales. Des petits mots qui feront la différence, en montrant à vos interlocuteurs que vous vous intéressez un minimum à leur culture. Pour un francophone, c'est quand même plus logique de lancer "hvala" qu'un désespérant "ssank iiou" avec votre plus bel accent chti ou marseillais !

Pour les plus persévérants, il reste la solution d'un véritable apprentissage du serbo-croate. Aucun prétexte : j'ai réussi à trouver un professeur à Mexico, c'est donc possible absolument n'importe où... Le plus simple pour les étudiants, c'est de s'adresser au département d'étude slave de son université. Avec les accords inter-universités, il est probable que vous n'ayez pas besoin de vous réinscrire à la fac pour suivre des cours. A Strasbourg, Bordeaux et Los Angeles (UCLA Departement of Slavic Languages & Literature), j'ai suivi des enseignements d'excellente qualité, avec des classes adaptées à son niveau, des profs motivés et des méthodes très pédagogiques. A recommander vivement.

Il existe aussi des méthodes bien faites pour s'y mettre tout seul. Aux voyageurs, je conseille en particulier le Serbe de poche et le Croate de poche, par Assimil. Beaucoup plus complet, le même éditeur propose un coffret livre-CD qui permet d'acquérir de bonnes bases, même s'il pèche un peu sur le plan grammatical : "Le Serbo-Croate sans peine".

La Bosnie, la Croatie, le Monténégro et la Serbie utilisent la même langue, avec quelques variantes marginales. Elle a l'originalité de pouvoir s'utiliser indifféremment avec les alphabets latins ou cyrilliques (utilisé surtout en Serbie et en République serbe de Bosnie). Cette langue slave est très proche du russe ou du bulgare : avec le serbo-croate, vous entrez donc dans un vaste univers linguistique !